Người ta phân chia lịch sử Trái đất thành các niên đại dựa vào:

tuổi hoá thạch.

căn cứ vào lượng sản phẩm phân rã của các nguyên tố phóng xạ.

những biến đổi lớn về địa chất, khí hậu và các hoá thạch điển hình.